現在、コーンズ・エージーの新卒社員には新人研修に加えて、現場に配属された後もOJTや同行といった丁寧な教育が用意されています。一方、持田さんの時代は1カ月ほど本社で研修や搾乳ロボットの講習を受けた後、すぐに帯広支店に配属となって現場に向かうことになったのだそうです。
「僕は酪農家の息子とはいえ知識や専門性はゼロに等しいレベルですし、搾乳ロボットの講習を受けてもまだまだ分からないことだらけ。ただ、新人のうちが質問できるチャンスとばかりに上司や先輩に機械のことを聞き、お客様には酪農のイロハの教えを請いました」
一般的なミルキングパーラー（搾乳施設）には搾乳ユニット（生乳を絞る場）が複数台ありますが、搾乳ロボットは一カ所のみ。牛が好きなタイミングで生乳を絞ることができるメリットは大きい一方、トラブルが発生した場合は搾乳作業を止めることになります。

「つまり、お客様にとっては故障を直している時間が長ければ長いほど生産ロスが大きくなります。トラブル対応は文字通り時間との勝負。プレッシャーもズシリとのしかかる分、必死で修理にあたって直った時の『ありがとう』は重みが段違いです」

今でこそ、持田さんは目には見えない配線や通信のトラブル、凍結による動作不良といった原因をスピーディに発見できますが、新人当初は失敗したことも多かったとか。修理に時間がかかり、お客様のお叱りを受けたことも一度や二度ではありません。
「経営に直結することなのでお客様がシビアになることも理解できますが、正直、続けていけるか迷ったことも…。ただ、途中で諦めるのは性分ではないですし、落ち込んだ時に同僚が励ましてくれたり、お客様が『お前がいなくなったら誰が直してくれるんだ』と言葉をかけてくれたりしたことに救われましたね」

現在、持田さんが係長としてメンバーを引っ張る搾乳ロボットチームは6名。帯広支店の管轄エリア内で稼働中の搾乳ロボットは、コーンズ・エージーの中でも件数が多いほうだといいます。

「そのため、帯広支店では試験的にシフト制の勤務に切り替え、週に2日休日を作るようにしています。緊急の修理に対応する『当番』は日中と夜間で各二人体制。難易度が高い場合は一緒に修理にあたっています」
かつては人数が少なかったこともあり、今よりも残業が多く、休日であってもお客様から直接携帯電話に「SOS」が 入ったりすることも頻繁にあったのだとか。現在は、そんな状況に会社もただ手をこまねいているだけではないそうです。
「例えば、休日に修理の対応をする場合の仕組みが変わったおかげで、どうしても直さなければならない場合を除いて土日の緊急対応が以前に比べて少なくなったんです。もちろん、搾乳ロボットが格段に進化し、メンテナンスしやすくなったのも効率化に一役買っています。ただ、お客様からの引き合いや新規導入はありがたいペースで進んでいて、仕事がヒマになることはなさそうです（苦笑）」

ここ最近ではコアタイムのないフレックスタイム制度も導入。かなり自由にスケジュールを組めるように進化したそうです。
「時間の使い方はもちろん、自分の判断を大切にできるのも当社の魅力。僕はお客様や飼料会社、関係機関とのつながりも増えてきたため、牛の飼養に関する良い情報を聞ける機会も少なくありません。今の酪農情勢(2022年8月現在)では、酪農家が収入をアップさせるには、乳質を向上させるのがカギ。その手法を伝えて酪農経営に反映してもらうのも自分の仕事だと思っています。サービスエンジニアはお客様の一番近くにいられる存在。だからこそ、まだまだできることがあるんです」